计算机的磁盘能保存信息，主要是因为计算机采用了磁记录技术和直接存取的方法。盘片上均匀地涂上一种极薄的磁性材料，并按指定格式化，就成了保存信息的磁盘。 磁性材料涂在软件的塑料薄膜上就可以做成软盘， 涂在坚硬的铝片（陶瓷片或玻璃片）上就做成了硬盘。
磁盘表面可以是一系列的点，点磁化后的不同极性，分别代表了0或1。由于对磁盘表面的点的定位通常不准确，因此还使用扇区等格式，以帮助找到记录的位置。这就是磁盘在使用前需要进行格式化的原因之一。由于用来读写信息的磁头能很快地寻到磁盘上的任何一点，因此，磁盘上信息的存取可以直接进行。
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